सीता, मिथिला के नरेश जनक की ज्येष्ठ पुत्री व अयोध्या के राजा दशरथ के ज्येष्ठ पुत्र राम की भार्या थी जिन्हे त्रेतायुग में लक्ष्मी का अवतार कहा गया है। राजा जनक खेत में हल चला रहे थे, उसी दौरान एक बक्से या कलश से उनका हल टकराया. उन्होंने उसे धरती से निकाला और खोला. उसमें एक कन्या शिशु थी, जिसका नाम सीता रखा गया। सीता का जन्म माता के गर्भ से नहीं हुआ था. वे धरती से प्राप्त हुई थीं, इसलिए इन्हे भूमिपुत्री या भूसुता भी कहा जाता है। उर्मिला उनकी छोटी बहन थीं। राजा जनक की पुत्री होने के कारण इन्हे जानकी, जनकात्मजा अथवा जनकसुता भी कहते थे। मिथिला की राजकुमारी होने के कारण यें मैथिली नाम से भी प्रसिद्ध है।
राजा जनक ने अपनी बेटी सीता के स्वयंवर घोषणा की जिसमें राम व लक्ष्मण भी उपस्थित हुए। महाराज जनक ने स्वयंवर के लिये शिवधनुष उठाने के नियम की घोषणा की। सभा में उपस्थित राजकुमार, राजा व महाराजा धनुष उठाने में विफल रहे। श्रीरामजी ने धनुष को उठाकर भंग किया। इस तरह सीता का विवाह श्रीरामजी से निश्चय हुआ। इसी के साथ उर्मिला का विवाह लक्ष्मण से, मांडवी का भरत से तथा श्रुतकीर्ति का शत्रुघ्न से निश्चय हुआ। विवाहोपरांत सीता अयोध्या आईं व उनका दांपत्य जीवन सुखमय बीतने लगा।
विवाह के कुछ समय बाद, राम की सौतेली माँ कैकेयी ने अपनी दासी मंथरा के बहकावे में आकर दशरथ को भरत को राजा बनाने के लिए मजबूर किया और राम को अयोध्या छोड़ने और 14 वर्ष तक वनवास के लिए मजबूर किया । सीता और लक्ष्मण ने महल के आराम को त्याग कर वनवास में राम के साथ शामिल हो गए। पंचवटी वन में शूर्पणखा के राम के प्रति प्रेम हो गया। राम ने शूर्पणखा को मना करते हुए कहा कि वह सीता के लिए समर्पित है। इससे शूर्पणखा क्रोधित होकर, सीता को मारने की कोशिश की। तब लक्ष्मण ने शूर्पणखा की नाक काट दी और उसे वापस भेज दिया। रावण ने सीता का अपहरण करने के लिए एक योजना बनाई । जब राम और लक्ष्मण कुटिया से दूर चले गए, तो रावण ने भिक्षुक का वेश धारण करके सीता का अपहरण कर लिया। गिद्ध-राजा जटायु ने सीता की रक्षा करने की कोशिश की, लेकिन रावण ने उसके पंख काट दिए। जटायु इतने समय तक जीवित रहा कि उसने राम को घटना के बारे में बताया।
रावण सीता को अपने साथ लंका में ले जाकर बंदी बनाकर रखा। लंका में एक साल तक कैद में रहने के दौरान, रावण ने उस पर अपनी इच्छा व्यक्त की; सीता ने उसके प्रस्ताव को अस्वीकार कर दिया। राम ने हनुमान को सीता की तलाश करने के लिए भेजा था और अंततः सीता का पता लगाने में सफल रहे। सीता ने हनुमान को अपने आभूषण दिए और उनसे कहा कि वे इसे अपने पति को दे दें। हनुमान समुद्र पार करके राम के पास लौट आए। अंततः राम ने रावण को मार कर सीता को बचाया।
अयोध्या लौटने के बाद, राम को सीता के साथ राजा के रूप में ताज पहनाया गया। जबकि सीता के लिए राम का विश्वास और स्नेह कभी कम नहीं हुआ, अयोध्या में कुछ लोग रावण के अधीन सीता की लंबी कैद को स्वीकार नहीं कर सकते थे। आम लोगों ने सीता के बारे में गपशप करना शुरू कर दिया और राम के उन्हें रानी बनाने के फैसले पर सवाल उठाया। राम यह सुनकर बेहद दुखी हुए, लेकिन अंत में उन्होंने लक्ष्मण से कहा कि एक राजा के रूप में उन्हें नागरिकों को खुश करना होगा और भारी मन से उन्होंने उसे सीता को अयोध्या के बाहर एक जंगल में ले जाने और उसे वहीं छोड़ने का निर्देश दिया।
इस प्रकार सीता को दूसरी बार वनवास के लिए मजबूर होना पड़ा। गर्भवती सीता को वाल्मीकि के आश्रम में शरण दी गई , जहाँ उन्होंने कुश और लव नाम के जुड़वां पुत्रों को जन्म दिया । वे बड़े होकर बहादुर और बुद्धिमान बने और अपने पिता के पास आ गए। जब राम ने अपने बच्चों को स्वीकार कर लिया, तो सीता ने अपनी माँ भूमि की बाहों में अंतिम शरण ली । एक अन्यायपूर्ण दुनिया और एक ऐसे जीवन से मुक्ति की उसकी गुहार सुनकर, जो शायद ही कभी खुशहाल रहा हो, पृथ्वी नाटकीय रूप से फट गई; भूमि प्रकट हुई और सीता को ले गई।
